Начало.

Вотан нервными шагами мерил комнату, время от времени замирая у стола с картами, после чего начинал шагать ещё стремительней. Уже несколько дней в Бездне творилось неладное, со всех крепостей поступали сообщения об участившихся атаках балауров, артефакты то и дело выходили из строя, готовилось явно что-то серьёзное, но разведка никак не могла выяснить подробностей.

Раздался стук и в дверях появился один из адъютантов:
-Господин командующий, к вам старший акан Фрамир с донесением…
-Отставить,- резко прервал Вотан,- Сюда его.

Отодвинув адъютанта плечом, в комнату шагнул акан в мятых закопченных доспехах, окруженный насыщенным облаком эфира – явный признак недавнего возрождения у кибелиска.

-Командующий!- короткий кивок заменил приветствие,- Астерия пала!
На мгновение повисла тяжелая пауза, но акан не стал её затягивать, а продолжил доклад:
-Сразу четыре дерадикона вышли из порталов прямо над крепостью. Бой занял считанные минуты. Я как-раз направлялся к привратнику, чтоб передать сообщение о нападении на крепость… Даже дойти не успел как накрыло.
-Сразу четыре?
-Так точно. И ещё – один был совершенно новой конструкции. Никогда не видел таких раньше. Из металла. И раза в два больше остальных.

На пороге опять замаячил адъютант:
-Командующий – новое донесение. Эллийцы потеряли архипелаг Ру. Там тоже было замечено несколько дерадиконов. Сейчас все они движутся к крепостям верхнего кольца.
-Храни нас боги,- едва слышно прошептал Вотан оседая, почти падая в своё кресло.

***

Крепость Святости бурлила, как котёл. У кибелиска, то и дело, появлялись полупрозрачные тени возрождённых – бойцы из потерянных Кротана, Ткисаса и Ра-Мирена… Балауры наконец -то пошли в атаку, да какую! Массированное наступление сразу полудюжины дредноутов класса Дерадикон, армады драконидской пехоты под прикрытием магов…

Привратник не успевал открывать порталы для прибывающих легионов подкреплений, возглавляемые самим Джикелом. Вот-вот должны были прибыть Румиэль и Триниэль со своими легионами. Сразу трое из пяти шедимов в одной битве - подобного не случалось со времён постройки Фримума. Впрочем, и балауры прежде не бросали в бой таких сил - даже с уничтожением Сарфана и Каталамов управились одни лишь войска Бритры. Сейчас же в Арэшурате действовали армии как минимум двух лордов, и одним из них, как шептались между собой выжившие в волне первой атаки даэвы, была Эрискаль.

Пробуждения Владычицы Льда боялись едва ли не как второго Катаклизма, и вот её дерадиконы уже щерятся орудийными пушками в устье Ока Арэшурата, а волны закованных в льдистую броню драконидов осаждают стены крепости Святости.

Но раньше, чем прибыли Хозяйка Теней и её мудрая сестра, пали врата крепости Святости. Словно мыльный пузырь лопнул защитный эфирный барьер над ней, не питаемый более силой потухших артефактов. Плиты двора залила кровь. Джикел приказал отступать в Тосканум, там перегруппироваться и дожидаться сестёр и подкрепления.

Отряд Тайру до последнего защищал Зал Артефакта и теперь они оказались отрезанными.
-Уходите порталами, мы прикроем, потом сами прыгнем,- Ру начала читать заклинание, спрятавшись от града стрел и осколков магического льда за невысокой тумбой. Когда-то на тумбе стояла резная мраморная ваза – теперь она рассыпалась крошевом на полу. За обломком такой же тумбы слева пристроился Тамир, нашептывая последние напутствия элементалю.

-Сейчас под «заменой» выскочу - шугану ублюдков, а вы в портал сразу. Должны успеть.
Не успели. Пол тряхнуло раз, другой, а потом каменные плиты вздыбились, разрываемые, словно бумага, рвавшимся из-под пола чудищем. Видимо, слишком много магии бушевало вокруг. Скрепы вековых печатей темницы Ямэнеса глубоко в подземельях крепости ослабли, и тот не заставил себя ждать.

В то же время во дворе крепости собралась в круг странная группа в балахонах. Низкие, скрюченные, сухими узловатыми лапами сжимали они посохи, которые выдавали в них колдунов. Другие балауры замерли под стенами на почтительном расстоянии. Построившись, они затянули жуткую, заунывную песню, больше напоминавшую вой подыхающего зверя. Этот вой подхватили монстры, выползшие из своих глубоких нор вокруг крепости на запах крови. И это было последнее, что слышала Тайру и её товарищи, прежде чем отправиться к кибелиску.

Колдуны пели, и у любого, кто их слышал мороз шел по коже. Взвыл, хватаясь за голову Ямэнес, уполз обратно в свой подвал. Заскулил как побитый пёс в своей пещере грозный Мэнотис. Пламя Ока Арэшурата тускнело и гасло, мерцая в такт тягучей мелодии, алый сменялся холодной синевой льда.

Тайру очнулась у кибелиска, хватила ртом воздух, как вынырнувший на поверхность утопающий. Только что созданные лёгкие ожгло первым вдохом. Это было не первое, и даже не сотое её возрождение, но первый вдох всегда был болезненным. В ушах всё ещё звенели отзвуки той странной песни.

Ру осмотрелась, ожидая увидеть перед собой Фримум, и едва не вскрикнула, увидев затылок рослого дракана. Дёрнулась, отступая назад и упираясь спиной в расколотый надвое кибелиск – десятки, сотни балауров стояли вокруг, покачиваясь в гипнотическом трансе. Колдуны пели. От их ртов и с наверший посохов струилась в воздух  искристая лиловая взвесь, клубилась, сплеталась лентами, словно дым над забытой в пепельнице папироской.
Тайру осторожно высунула из-за кибелиска голову – и тут балауры. Вот только не замечают они ничего – глаза стеклянные, на колдунов смотрят, на их рты. Ру почувствовала, что сама начинает подпевать. Закрыла рот ладошкой, встряхнулась и начала осторожно пробираться между рядами драконидов, стараясь не смотреть больше в сторону колдунов.  Едва оказавшись в пустом коридоре, Ру открыла портал и стремглав рванула сквозь радужную плёнку, за которой уже маячила площадь Пандемониума.

***

Ещё с первых шагов по мосту Биврест, Ру поняла, что что-то не так. Не могла понять что, и это поднимало в душе волну раздражения. Словно мозаичный пол, где в одном месте неправильно уложен фрагмент и ты его вроде не замечаешь, но чувствуешь.
Слишком тихо! И пусто… Осознание сего факта неприятно резануло, но и принесло некоторое облегчение – теперь понятно, что это за зудящее чувство неправильности.

-Они же все в Арэшурате,- одёрнула себя Ру, вытесняя тревожные мысли логикой,- А вот встретить в столице толпы сейчас и было бы странно.

Но было и что-то ещё. Свет? Да, фонари на улицах были странно тусклыми, да и тени от них ложились странно – они словно сами по себе шевелились. Краем глаза Ру отметила какое-то движение, оглянулась и никого не увидела. Дёрнула плечом и направилась дальше по улице. А вот это уже совсем странно - лавки оказались закрыты. Чтобы жадные шиго свернули торговлю?! Да пусть даже второй Катаклизм приключится, эти мохнатые проныры торговать не прекратят!

Ру подошла к ближайшему магазинчику и толкнула дверь – заперто. На руке остался слой облупливающейся краски. Присмотревшись, Ру поняла, что двери не просто заперты, но и выглядят так, словно их не открывали много лет.  С всё нарастающей паникой, она побежала к центральной площади.

Пусто! Ни души вокруг! Вместо пруда - пыльный бассейн с растрескавшимся кафелем, вьюнки и лианы, ранее обвивавшие колоны – висят бурыми канатами. Тайру крепко зажмурилась, повторяя про себя: «это не по настоящему, это не на самом деле!»

Когда Ру наконец таки открыла глаза, она оказалась в толпе, на площади перед Храмом Золота. Выдохнув с облегчением, девушка направилась в сторону Центрального Зала, доложиться Видару и узнать о местонахождении своего отряда, но опять замерла не сделав и пары шагов – окружавшие её фигуры были бесплотны! Они проходили мимо, словно обтекая место, где стояла девушка, не замечали её, но что хуже – они просвечивали друг через друга!
Одну из теней сопровождал молодой элементаль ветра. Он, как ни странно, прозрачным не был. Заметив Ру, он подошел, обнюхал её, как любопытный щенок и, чихнув, помчался в припрыжку догонять хозяина.

Тайру потёрла глаза ладонями:
-Да где же я?!
Тут она заметила, что руки её тоже изменились – кожа стала голубой и слабо фосфоресцировала. Несколько минут она просто стояла, пялясь на свои ладони. Потом, пошатываясь, сделала несколько шагов к пруду и медленно опустилась на ступеньку. Хотела зачерпнуть воды – умыться, но та начала быстро смерзаться в кристаллики и Ру отдёрнула руку, пока та не вмёрзла в лёд окончательно.

Из сплетения лиан блеснули три лиловых глаза, показалась косматая мордашка, а следом две пары суставчатых лапок с маленькими, словно детскими ладошками:
-Ты кто? Я тебя тут не видел раньше.

Уже готовая было расплакаться, Тайру подняла голову вверх. Существо было настолько фантастическим, что Ру окончательно убедилась – она либо бредит, либо сошла сума. А если так, то нет смысла паниковать и закатывать истерики – надо просто вести себя так, будто всё происходящее вокруг абсолютно нормально.

-А ты кто?- поднимаясь и расправляя юбку, спросила у существа Ру.
-Я первым спросил,- кажется тот обиделся. Впрочем, любопытство пересилило и он таки решил ответить:
-Я Мург. Слежу тут, чтобы Тапи не пожрал всю рыбу в пруду. Ты же не собираешься ловить мою рыбу? - в голосе существа появились нотки подозрительности.
-Нет,- Ру отрицательно покачала головой. Теперь она заметила, что в воде мелькают тени, похожие на золотых карпов,- Да и как её ловить, она же всё равно прозрачная.
-Это потому что они Там, а мы Тут.
-Там? Где это - Там?
-Ну ты даёшь! В Не-Тени, конечно,- как совсем глупой пояснил Мург.
-А мы значит – в Тени?
-Ну да! – похоже, существо сделало окончательные выводы об умственных способностях Ру.
-А как попасть туда, в эту Не-Тень?
-Перейти. Сильно-сильно захотеть – и перейти.

Ру захотела очень сильно. Даже зажмурилась на всякий случай, а потом осторожно открыла глаза.
В пруду мелькнула золотистая спинка карпа, мимо спешили по делам даэвы – не тени, настоящие! Кто-то мимоходом бросил взгляд на сидящую у пруда девушку да и прошагал дальше.

-А здесь ты выглядишь иначе,- заметил из переплетения лиан Мург.

Тайру посмотрела на руки – те опять были нормального цвета. Если б не поблёскивающие из густых веток три лиловых глаза, можно было б подумать, что всё до этого было лишь сном. Устала, перенервничала, да и уснула прямо на ступенях у пруда. Вдруг мир дрогнул, пошел рябью, и вокруг опять остались лишь тени.

-Эй!- Ру аж кулачки сжала от обиды,- А ну вернись!

Мир послушно снова обрёл плотность. Впрочем, долго это не продлилось, а на девушку накатилась такая усталость, словно после многочасового боя, когда сил хватает только на глоток восстанавливающего зелья, чтобы не упасть на месте, а сперва доползти до койки.

Вспомнив про зелья, Ру достала из сумки флакон. Раньше он не светился… Пожав плечами, Тайру осушила его в несколько глотков и почувствовала как силы понемногу возвращаются. Мимо прошествовала целая стайка элементалей, следуя за тенью хозяина.

-Мне надо домой!- твёрдо заявила она, направляясь в сторону Анхейла, хотя и не была уверена, что сможет в этот самый дом попасть.
Мург пожал плечиками и скрылся в ветвях, успокоенный тем, что на рыбу в пруду никто не претендует.