Оддлейф

Страх гнал его вперед. Страх безотчетный, первобытный, заставляющий даэва двигаться на грани собственных возможностей. От непрерывного бега уже саднило легкие, а на языке чувствовался мерзкий привкус железа. От усталости ныли мышцы и дрожали ноги, рискуя подкоситься в любую секунду.
  Но если понадобиться: оставшийся путь он преодолеет ползком.
  Главное не останавливаться.
  Как долго тварь вела их, точно Крысолов из той сказки? Они так удачно напали на ее след в Альтгарде и, наконец, настигли в этом треклятом Келькмаросе кишащем балаурами, ядовитыми растениями и агрессивными животными. Когда из охотников они вдруг превратились в жертв?
  Даэв не помнил. Это было не важно. Единственное, что теперь имело значение: выживание. Бессмертие не избавляет тебя от страха смерти. Какая ирония.
  Когда на лагерь напал гаркон, первыми пали маги. Тварь прекрасно знала, кто представляет для неё опасность. Они погибли быстро, остальным повезло намного меньше. От воспоминаний о кровавом месиве к горлу подступил ком.
  Мужчина оступился и вскрикнул, покатившись по склону вниз. Ледяная вода приняла его, забилась в глотку и ноздри, вынудив закашляться и перевернуться на спину. Он еще несколько мгновений лежал неподвижно, бессмысленно наблюдая за движением золотистых листьев высоко над головой. Он мог бы раскрыть крылья, однако лишь переломает их о густые ветви исполинских деревьев.
  Это тварь, он не сомневался, тоже предусмотрела.
  Где-то рядом раздался шорох, заставивший его вздрогнуть и подняться на трясущихся руках. Останавливаться было нельзя, ни в коем случае. Он знал, что тварь близко. Он чувствовал ее взгляд, казалось, слышал тяжелую поступь и хриплое дыхание за своей спиной. Тварь не торопилась.
  Словно растягивала удовольствие от охоты.

Чужой голос заставил его вздрогнуть и метнуться в сторону, подальше от возможной опасности. Даэв вновь оказался в холодной воде, вновь наглотался мутной жижи и теперь чувствовал, как на зубах скрипит песок.
  Его била дрожь, от усталости, холода или, быть может, переизбытка эмоций.
  Человек. Здесь, в этом богом забытом месте? Мужчина не верил своим глаза, наблюдая за смуглокожим незнакомцем. Взглядом затравленным, совершенно безумным, словно был не человеком, а загнанным в угол животным.
  Быть может он сможет помочь? О, конечно же, он сможет помочь! Даэв чувствовал, как сердце забилось быстрее в робкой надежде. Этот незнакомец, бедный жертвенный агнец, отвлечет внимание твари на себя. И пока та рвет его на части, лакомиться свежей кровью и плотью, даэв успеет добраться до ближайшего телепорта.
  Осталось совсем чуть-чуть.
  Грозный рык где-то позади, заставил птиц испуганно взметнуться в небо, а его вновь лишиться хрупкого самообладания.
  Мужчина чувствовал, как им вновь овладевает паника.
  - З-здесь, - язык заплетался, голос охрип, незнакомцу пришлось бы напрячь слух, чтобы хоть что-то разобрать, - она здесь...
  Громкий, звериный рев зазвучал ближе, сквозь треск ломавшихся ветвей послышался грузный топот. Даэв в оцепенении наблюдал, как тварь выныривает из-за плотных зарослей и бросается на незнакомца, точно бешеный бракс, стремясь ударить его острым костяным рогом и, кажется, перебросить через себя.
  Ему впервые удалось разглядеть преследовавшую его тварь как следует. Чуть меньше свои собратьев, но от этого не менее устрашающая, с красно-бурой шерстью, слипшейся от крови его товарищей, с крепкими когтями, без труда рвущими дубленую кожу, костными наростами по всему телу и... глазами. Внимательными человеческими глазами.

Незнакомец... исчез. Испарился в мгновение ока.
  И вместе с ним исчезла надежда.
  Как мог он попасться на такой очевидный обман? То был лишь морок, жестокая шутка, иллюзия, что была создана его истощенным сознанием. Или все это проделки преследовавшего его существа? Он ни в чем не был уверен.
  Тварь быстро потеряла к миражу интерес, вновь сосредоточив свое внимание на даэве. Мужчина чувствовал на себе изучающий взгляд, холодный и колкий точно мороз. Страх сковал его разум и тело, хотя инстинкты вопили бежать. 
  Неважно куда.
  Он обречен. Он умрет. Он будет растерзан посреди глуши, как его братья и сестры. Вместе с осознанием этого к даэву пришла злость, отчаянная, не позволяющая связно мыслить. Мужчина нащупал под пальцами камень, жалкое оружие против почти семифутовой твари, и все же бросил, собрав последние силы.
  - П-придут другие, - с вызовом прохрипел он, эффект был бы лучше, не дрожжи так голос, - и прикончат т-тебя проклятая стерва.
  Камень один за другим отскакивали от крепкой шкуры. Мужчина с безнадежностью смотрел, как тварь приближается, шаг за шагом.
  - Конечно, придут, - спокойно согласился с ним женский голос, низкий и сильный. Женщина крепче сжала в ладони пойманный камень. Послышался хруст и на землю упала кучка щебня. 
  По спине даэва пробежала дрожь.
  В любой другой день, он бы насладился зрелищем. Не было ни вспышек света, ни звона заклинаний. Неуклюжая фигура гаркона перед ним просто расплылась и превратилась в человеческую фигуру. Женщину, высокую и мускулистую, чью наготу с трудом скрывала лишь свежая звериная шкура. Он не помнил, как она выглядит на самом деле, тварь всегда появлялась перед ними в масках. Вот и теперь на даэва смотрели два зияющих провала там, где у гаркона когда-то были глаза. Череп зверя  скрывал половину ее лица подобно капюшону.
  - Я буду сдирать с них кожу и обгладывать кости, - равнодушно продолжила она, приближаясь к даэву, - снова, снова, и снова. Бессмертие...
  Она наклонилась к мужчине, заставив его замереть, подцепила окровавленным пальцем тонкую цепь и дернула на себя. Шею даэва обожгло. 
  Несколько мгновений тварь рассматривала поблескивающую подвеску и выпустила ту из рук.
  У их ног упала эмблема повстанцев Ривара.
  - ...штука дрянная, не находишь?
  Раздался тихий хлюпающий звук, мужское обезглавленное тело повалилось на землю. Женщина придирчиво повертела в руках оторванную голову и отшвырнула в сторону, точно бесполезный мусор.

Ее тонкие губы брезгливо изогнулись. Женщина даже не посмотрела на тело даэва под своими ногами, мерцающее, возвращающееся в эфир, как и было, положено. Пристальный, изучающий взгляд медленно прошелся по фигуре излишне любопытного незнакомца, на мгновение задержался на оружии в его руках.
  - Демон, - процедила она сквозь зубы. Достаточно громко, чтобы можно было услышать. И достаточно неприязненно, чтобы дать понять, что она думает о стоявшем напротив мужчине, - ты безрассуден или попросту туп? Стоило уйти, когда я предоставила такую возможность.

Она была быстрой, слишком быстрой для человека. Оказавшись перед незнакомцем в мгновение ока, женщина обхватила сзади его шею и притянула к себе.
  - Я похожа на того, кто нуждается в помощи? – с угрозой прорычала она и с шумом втянула воздух, принюхиваясь, - да и с каких это пор монстры стали нуждаться  в друзьях?
  От нее пахло кровью, мокрой шерстью и травами.

- Значит, глаза меня не обманули, - медленно произнесла женщина, проигнорировав насмешливый тон собеседника, - трусливо скрываешься в тенях от женщины.
  Она сложила на груди руки, ничуть не стесняясь своей наготы. Безглазая звериная морда на ее голове чуть склонилась вперед, точно посмотрев исподлобья.
  Над водой заклубился белесый туман, стало заметно холоднее.
  - Это не важно, - она сжала губы в тонкую линию, обдумывая сложившуюся ситуацию, а когда, наконец, заговорила, тон стал еще грубее, - можешь запихнуть дружбу себе поглубже в задницу, мне она ни к чему. Но, быть может, у меня есть нечто, что может заинтересовать такого дружелюбного мальца как ты.
  Ее улыбка больше напоминала звериный оскал.
  - Кто знает, как скоро откроют сезон охоты на демонов... Так что, ты пришел поглазеть на меня или предложить нечто более существенное, нежели море лицемерия?

Очевидно, ответ собеседника сбил ее с толку. Женщина надолго замолчала. Звериная шкура стала жесткой и колкой, покрывшись тонким слоем инея. Вода под ногами заледенела, заключив ее щиколотки в хрупкие оковы.
  Холода она, однако, будто бы не замечала.

  - Тебя прислал не Вестгейр? – наконец спросила она и недовольно цокнула языком, однако атмосфера вокруг нее стала менее враждебной, - ну конечно, он не отправил бы мужчину. Забудь, что я сказала. И не жди извинений малец.

- Ничего, - она пожала плечами и, немного подумав, добавила, - он собирает солдат. Фронт освобождения демонов или что-то столь же ущербное. Не пойми неправильно малец, до твоих собратьев мне дела нет.
  Женщина вновь замолчал, затем вытянула вперед руку и несколько раз сжала в кулак. Пальцы словно деревянные, слушались неохотно. Она задумчиво посмотрела под ноги, провела ладонью по колкой шкуре и выругалась сквозь зубы.
  - Приступ? – негромко пробормотала она, проходя мимо собеседника. Мужчину обдало болезненным холодом, двигающимся вслед за ней точно послушная псина, - раньше, чем я расчитывала.
  Вверх по склону вновь взбирался гаркон. Только теперь стало видно то, что осталось незамеченным в горячке боя, а в человеческой облике скрывала плотная корка крови и грязи. Глубокие рваные раны на шкуре, да пара обломанных у основания стрел в мощной спине. Зверь остановился, посмотрел через плечо на мужчину.
 - Эй, малец... шить умеешь? - вновь обратившись человеком спросила женщина, посмотрев на демона сверху вниз, - можешь не отвечать, следуй за мной.
 Она махнула рукой, подзывая.
 - "Прошу помощи в случае нужды", - он поморщилась под маской, - или как ты там говорил?

- Из какой дыры ты вылез, раз не слышал? - раздраженно спросила женщина, проигнорировав вопрос о целителе, - в любом случае, разжевывать я тебе ничего не собираюсь. Если хочешь узнать, то спрашивай в Тени.

 Она вывела мужчину к разоренному лагерю, где еще недавно кипела жизнь. Об этом кричало все: тлеющие угли в костре, перевернутый походный котелок с ароматной похлебкой, оставленное оружие и брошенные в спешке личные вещи. В воздухе терпко пахло кровью, однако тел видно не было.
 Женщина деловито подхватила валяющийся прямо на земле куб и скрылась в растерзанно палатке, чтобы через полминуты выйти одетой в штаны и пытавшейся на ходу натянуть второй сапог. Шкуры на ней уже не было, открывая окровавленное лицо и темные слипшиеся волосы, стянутые в тонкие косы.

 - Держи, - она кинула ему кожаный сверток со швейным набором, ничуть не заботясь поймают его или нет, затем развернулась и указала большим пальцем себе на спину, там где торчали обрубки стрел, - сама на дотягиваюсь. Придется тебе.

- Кого? - она обвела взглядом покинутый лагерь, словно впервые увидела царившую в нем разруху, - даэвов? Я не настолько дикая малец.
Боли она явно не чувствовала. Во всяком случае за все то время, что спутник извлекал стрелы и штопал ее кожу, женщина не проявила ни капли интереса к процессу.
- Сгодится на первое время, - она повела плечами и поднялась, вернувшись к изучению лагеря. Натянула чью-то рубаху, заглянула в брошенную сумку.
- Ха! - издала она победоносный возглас и извлекла на свет темную бутылку, судя по призывному бульканью, еще полную, - так какого рожна ты забыл в этом болоте?
Женщина откупорила сосуд, понюхала содержимое и сделала несколько глотков.

- Хобби у меня такое, - она отсалютовала мужчине бутылкой, в голосе звучала ирония,  - обожаю носиться по глуши и преследовать даэвов в чем мать родила.
Женщина фыркнула и продолжила уже серьезно.
- Я его убила потому что хотела малец, еще глупые вопросы? Или мой ответ пошатнул твою веру в дружбу, единство и радужных пони?
Она вновь отхлебнула из бутылки, задумчиво наблюдая за собеседником.
- Я - Одд. Хм... Да, можешь называть меня так.

- Ха? - выдохнула она и посмотрела на Талирона с брезгливым удивлением, - как ты вообще до этого додумался?.. Еще бы за балаура меня принял.
Она качнула головой.
- Демоны нынче не те пошли, унфеста от морфа отличить не могут. Перевертыш, - она практически выплюнула это слов, - мне воспринять это как личное оскорбление и перегрызть тебе глотку?

- Я мертвая, а не тупая малец, - женщина пристально посмотрела на собеседника, проигнорировав его слащавую улыбку, - на своем веку повидала достаточно твоей братии, чтобы отличить демона от долбанного даэва.
Она равнодушно пожала плечами и добавила:
- И все они плохо кончили на «скотобойне»… тьфу, почему весь асмодианский алкоголь напоминает разбавленную мочу?
Одд хмуро отбросила недопитую бутылку в сторону и вернулась к потрошению брошенного лагеря. Быть может ей удастся найти что-нибудь ценное прежде, чем сюда вернутся хозяева.
- Ты еще здесь? – она мельком посмотрела на мужчину через плечо, - желание лезть в чужие дела до добра не доводит. Талирон.
Его имя прозвучало все равно что насмешка.